【 求愛の章 】 プロローグ

 朝六時。
 空は澄みきった紺青と金のグラデーション。淡く伸びた藍色のベールは、地表に近づくごとに色を変えていく。淡い藍から紫へ。美しい紫から赤紫へと。
 透明度の高い宝石のような空は、どこまでも高く、どこまでも広く。光の塊を中心に、今この瞬間だけの輝きを周囲に敷いていた。その美しさは誰のものでもなく、けれど同時に誰ものものでもある。
 貴賤を問わずして与えられる至高の光景。それの名を夜明けという。
 そんな夜明けの光を横目に見てから、あたしは正面に待ち受ける敵と向かい合った。
 あたしの名前はベル。あと数日で九つになる、メリディス族の女の子である。
 レアポップモンスター並みに出現が稀なあたしの一族は、変な特徴をいろいろ備えているせいで、悪漢共に狙われやすい。
 そんなあたしのために、我が命の恩人にして未来の旦那様、レメク・(略)・クラウドール卿は様々な防御法を教えてくれた。レメクの友人であるバルバロッサ卿からは、『痴漢・悪漢・撃退法!』も教わった。
 だが、二人から教わった攻略法では、決して倒せない敵がいる。
 それが、今、あたしの目の前に立ちふさがっている強敵だった。
 あたしの右手には切り裂くナイフ。
 あたしの左手には突き刺すフォーク。
 二つの武器を手に、あたしは深呼吸をする。
 落ち着け。落ち着くのだあたし。焦ってはいけない。例え三十を超える攻撃がことごとく無に帰していようとも、ここで焦っては事をし損じる!
 あたしは目をカッぴらいた。
 他の誰でもなく、あたし自身に対して戦闘開始を宣言する。
 いざ! 尋常に、勝負!!
 あたしは目を煌めかせ、最強の敵『肉』に向かって攻撃を開始した!
 ぽーんっ!
 あたしの閃く一撃を受けて、それは勢いよく正面に吹っ飛んでいく。
 綺麗な弧を描いて飛んでいった肉(の一切れ)は、過たずそこにいるレメク向かって飛びかかり、
「…………」
 無言で上げた彼の掌に、軽々と防がれた。
 あぁ……あたちのお肉……
 あたしは口を半開きにしたまま、もの悲しい思いを込めてレメクを見つめる。
 レメクは無表情を貫いて、そっと掌の上の肉をあたしの皿に放流した。
 ぽんっと弾む美味しそうな肉。
 生きている。
「……焼く前から死んでます」
 心読まれた!
 ぎくっと体を強ばらせたあたしに、レメクは深く嘆息をついた。
「ベル」
 ……はい。
「先程から何度も言ってますが、そんなに一生懸命『私に』食べさせようとしなくてもいいですから」
 ……はい。
「そしてそんなに勢いよく立ち向かわなくても、ステーキは逃げませんから」
 ……はい。
 しょんぼりと俯くあたしに、レメクは手本のために自分用のナイフとフォークを握る。
 優雅な手が操るフォークは、あたしの動きとは全然違う洗練された仕草で肉をプスッと指した。
「いいですか? まず、こちらのフォークで肉を軽く押さえ……軽くですよ? 飛びかかるようにして突き刺してはいけませんよ? そうしておいて、こちらのナイフで肉をゆっくりと切るんです」
 レメクのナイフとフォークは、流れるような動きでステーキを切り分ける。
 あたしの目はその肉に釘付けになっていた。
 レメクがチラッとあたしを見る。
 口からよだれが落ちそうなあたしを。
「……ベル」
 ……あい。
「今切り分けた分を」
 ……切り分けた分を!?
「口に入れる一欠片分に、もう一度切り分けてください」
 レメクの言葉に、しゅーん、とあたしは肩を落とした。
 もうこのまま口にポイしてもいいんじゃないかと思うようなサイズだが、これでもまだ食べてはいけないらしい。
 あたしは悲しみを込めた目でレメクを見上げてから、皿の上の『切り分けられた分』へと向かう。
 大きさはレメクの人差し指一本分ぐらい。これをあたしの親指ぐらいの大きさに切るのです。
(まずは、左手のフォークで突き刺すんだったよね……)
 あたしはそろそろと左手を動かした。
 勢いよくやってはいけない。やってはいけないのだ。例えどんなに焦っていようとも!
 あたしは葛藤のあまりプルプル振るえるフォークを実にゆっくりと肉に近づけていった。
 なぜかその間に、レメクが席を立つ。そろそろとテーブルから離れ……壁際へ。
 どういう意味!?
 あたしはムッと口を引き結び、そうして肉をフォークで突き刺した!
 すぽーんっ!
 先程よりも勢いよく、お肉(の一欠片)が高く飛び立つ!
 それは過たず、またしてもレメクの方へと飛んでいき、
「……」
 あ、の形で固まったその口へとジャストインした。
 飛び込んできた肉に、目を丸くしたレメクがぱくんと口を閉じる。
(……ぁー……)
 思わず半開きになったあたしの口から、声なき声とよだれが落ちた。
「「…………」」
 レメクとあたしの眼差しが交錯する。レメクは何やら物言いたげだ。しかし、口に物が入っているので喋れない。
 さすがに出すわけにもいかず、レメクは掌で口元を覆ってから、なにやらもぐもぐしはじめた。
 あたしはじっとそれを見つめる。
 例え掌で隠されようとも、口が動いてるぐらいはわかる。もぐもぐもぐ……あぁ……なんて丁寧に咀嚼しやがるのか。
(……あたちのお肉……)
 じーっと見つめていると、レメクがもぐもぐしながらテーブルに戻ってきた。
 もぐもぐもぐ……こくん。
 とても上品にお召し上がりになったレメクは、口の前から掌を退け、なんとも言い難い表情であたしを見る。
 泣きそうな目のまま、口を半開きにしているあたしを。
「……ベル」
 ……あい。
「……そんなに私に、肉を与えなくても構いませんから」
 ……あい。
 しゅん、と見上げながら肩を落としたあたしに、レメクはもう一度自分のナイフとフォークを握る。
 そのまま何も言わず、音すらたてずに肉を切り分けた。
 一欠片をフォークに刺して、あたしの方へ。
 ぱくっ!
 いささかの逡巡もなく飛びつくあたし。口の中いっぱいに、ジューシーなお肉の味が!
(……おいちいッ!!)
 思わず涙が出そうだ。
 もぐもぐと懸命に咀嚼するあたしをじっと見てから、レメクはさらに肉を切る。
 必死に味わってから嚥下したあたしの前に、差し出される肉の欠片。
 あたしはまたしてもそれにかぶりついた。
 もっぎゅもっぎゅもっぎゅ……
 無言で肉を切るレメクと、それを食べるあたし。
 白々と明ける春の空は、いつのまにか淡い湖の色。さわやかな朝の光に照らし出さたテーブルには、あちこちに食べかすがくっついている。
 テーブルマナーを学びだしてから約一ヶ月。
 春の大祭は、あと七日にまで迫っていた。


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